20 sep Cruisen is het nieuwe rondreizen
Iedereen kent nog wel ‘The Love Boat’. Mooie mensen in hun witte uniform. Zo’n vaarvakantie, wie droomt er niet van? Met Celestyal Cruises kozen we voor een sterke operator, die bekend staat voor zijn democratische insteek op cultuur. Zeker wat betreft de Griekse eilanden en de Oostelijke Middellandse Zee is deze rederij een aanrader. Het bedrijf exploiteert twee middelgrote cruiseschepen, Crystal en Olympia, waarvan het laatste plaats biedt aan 1664 passagiers en 540 bemanningsleden. Goed voor tien dekken verblijf en vertier. Maar vooral: zeer gezellig én overzichtelijk. Op dit schip loop je niet verloren. De sfeer is ongedwongen en sterk gepersonaliseerd. De bemanning voelt huiselijk, persoonlijk en is uiterst vriendelijk qua bediening. Er zijn tal van activiteiten, zoals de spa, het casino of de winkeltjes, maar niemand pusht je om mee te doen. Alles kan, niets moet. Naast dat familiale zet men ook in op de culturele bestemmingen via dagtrips. Kortom, de perfecte instap voor wie nog nooit een cruiseschip boekte.
Wij gaan aan boord in de Turkse badplaats Kusadasi en krijgen meteen een ‘memberkaart’, waarmee men in- en ontscheept op de tocht. Kusadasi ligt aan de westkust, op een uur van Izmir, aan de Egeïsche zee, ter hoogte van het Griekse eiland Samos. Het is een gezellig vakantieresort , met een grote kustboulevard, winkelcentra en een jachthaven die zeer Mediterraans aandoet. Omdat de stad zeer dicht bij Efese ligt, de grootste en best bewaarde stad uit de antieke wereld, met haar groot amfitheater en de imposante Celsusbibliotheek, meren hier heel wat cruiseschepen aan. Een zelfde politiek hanteert Celestyal, want naast Kusadasi, kan men ook inschepen in Piraeus, vlak onder Athene.
Drijvend dorp
Shows aan boord
De MS Celestyal Olympia is sinds 1982 in de vaart. Goed voor 37.584 ton, 215 meter lang en 28 meter breed, met een kruissnelheid van 17 knopen. Het is vernoemd naar de plaats waar de Olympische Spelen ooit begonnen. Gebouwd door Wârtsilâ in Helsinki – Finland, werd het recent uitgebreid gerenoveerd, waarbij zowel de hutten als de publieke ruimtes helemaal vernieuwd zijn. Het biedt tien dekken, met cabines, suites en faciliteiten voor andersvaliden. Er is een kidsclub, fitness, kapsalon, was- en strijkservice, een kleine bibliotheek, fotogalerij, spa, casino en een ruim buffetrestaurant. Daarnaast is er het ‘Leonardo’ , à-la-carte gebeuren, twee binnen- en buitenbars en buiten op het dek kan er ook nog worden getafeld. Daar organiseert men overigens uitgebreide bbq’s. De keuken wordt omschreven als Grieks, maar wij vinden ze eigenlijk internationaal. Wie wil genieten van een weids uitzicht, tippen we nog de Horizonbar. Uiteraard zijn er twee zwembaden met ligstoelen aan boord. Er staat een podium voor animatie op het buitendek en binnen wacht een heel ruime zaal voor diverse theatershows.
Het schip neemt ons mee naar Patmos, Rhodos, Heraklion, Santorini, Piraeus (Athene) en Mykonos, om zo weer terug te varen naar Kusadasi. Omdat we opteren voor de formule vijf dagen, vier nachten, doen we per dag meerdere bestemmingen aan. Dat maakt het best pittig: vroeg opstaan en ontbijten om daarna van boord te gaan. Soms via de aanlegsteiger, of met een tender tot in de haven. Dit is enerzijds afhankelijk van de weersomstandigheden, anderzijds van het betalen van haventaksen, naar verluidt. Belangrijk hierbij is te weten dat je voor het vertrek met de tender een volgnummertje moet halen in de lounge. Dat doe je best op tijd, wel een uur op voorhand zit immers iedereen al klaar en wie eerst komt, eerst maalt. Zo heb je extra tijd aan land.
Excursies
Haven Skala op Patmos
In onze cruise waren 2 gegidste excursies inbegrepen: Heraklion en Rhodos. Uitstappen kosten gewoonlijk rond de 74 € tot 78 €, met uitzondering voor de wandelingen die goedkoper zijn. Maar er is tijd zat om op eigen houtje rond te wandelen en te snuffelen in de winkeltjes aan land. Het is zelfs de ideale manier om de eilanden te verkennen. In de haven van Patmos (UNESCO Werelderfgoed) vind je een toeristisch infokantoortje, waar je met kaart en brochures op weg wordt geholpen in feilloos Engels. En dus namen we er de lokale bus (2 €) om naar het klooster van de Heilige Johannes te rijden. Gesticht in 1088 door de heilige Christodoulos zie je er de oude bakkerij, de eetzaal van de monniken, een prachtige kerk met retabel, iconen uiteraard en mozaïeken. Een gedeelte van het klooster is omgetoverd tot museum. Daar ziet men tal van topstukken, kerkelijke schatten van grote waarde, waaronder manuscripten, kledij, enz. De grot van de Apocalypse laten we voor wat ze is, maar het gezellige stadscentrum trekt ons des te meer. Heel knap is de cocktaillounge Mostra, waar de sushi lekker is.
Rhodos
De eerste gegidste excursie wordt Rhodos. Eveneens UNESCO Werelderfgoed. We bezoeken de Acropolis van Lindos met de tempel van Athena. Lindos was het eerste ommuurde stadje op het eiland. Op een hoogte van 115 meter krijg je een adembenemend zicht op de diepblauwe zee die fel contrasteert tegen het witte dorp. Van daaruit gaat het naar de middeleeuwse stad, waar vroeger diverse ridderordes tijdens hun kruistochten thuis waren. Uiteraard bezoeken we het Paleis van de Grootmeester, wandelen we door het Bourgoskwartier en zien we kerk en moskee broederlijk naast elkaar staan. Het leuke is dat de Celestyal Olympia hier aangemeerd ligt. Dus keren we terug voor het diner om nadien op eigen houtje verder de stad te verkennen. Dan pas ontdek je hoe de Byzantijnse, Spaanse en Franse invloed het stadscentrum bepalen. Denk aan de 14e eeuwse burcht- en kerkrestanten van de H. Maria, of de bibliotheek van Hafiz Ahmed Agha (18e eeuw), om iets te noemen. Tip? Loop eens binnen in het Hotelcafé Avalon, een typisch boetiekhotel, gezellig en intiem.
Kreta
De andere tour is Heraklion, hoofdstad van het eiland Kreta. Hier is geen Franse gids beschikbaar, dus stappen we in de bus bij de Britse confrater. Zij neemt ons mee naar het Paleis van Knossos, het kolossale paleizencomplex dat meer dan 4000 jaar geleden werd gebouwd door koning Minos. Sporen van de eerste Europese beschaving zien we in een aaneenschakeling van villa’s, theaters, badplaatsen, graven, etc. Het geheel is grotendeels gerestaureerd of gereconstrueerd. Grote delen werden immers vernield door een tsunami veroorzaakt door een vulkaanuitbarsting op het eiland Santorini.
Cycladen gezocht
Santorini staat ook op ons lijstje als . Het is vrij druk, maar als men heel vroeg in de ochtend aankomt, valt het al-bij-al mee. En zo is er nog tijd om het nabijgelegen stadscentrum zelf nog te bezoeken. We laten het Vrijheidsplein links liggen voor de kathedraal van St.Marcus en onthouden het stadhuis dat gehuisvest is in de ‘loggia Armeria’, de fontein Morosini met de talrijke terrassen, de straten van de 25e augustus en Dedalou waar shoppers thuis zijn en het zeer knappe gemeentelijk kunstmuseum, cq galerij.
Voor het bezoek aan Santorini met zijn witte huizen tegen de bergflank nemen we de kabelbaan naar boven. We wandelen een beetje rond in het centrum en sluiten er een deal met andere scheepsgenoten ( ze komen uit Amerika) om samen een busje te huren naar Oia, bekend voor de witte huisjes, de windmolens en de blauwe koepelkerkjes. Wie iets meer wil te weten komen over de geschiedenis van het eiland, tippen we het Maritiem Museum of Thera in Oia. Verder is het er zeer toeristisch en druk, dus tijdig stoppen voor een terrasje is geen overbodige luxe.
Athene
Ook in Piraeus, met oog op een snel bezoek aan Athene, hanteren we dezelfde werkwijze. We huren dit keer met ons tweetjes bij het buitenkomen van de haven een taxi. Die rijdt ons rond voor 50 euro en toont in een nutshell de belangrijkste bezienswaardigheden van de stad: Acropolis, paleis, parlement, Olympisch stadion, de poshbuurt bij de haven enz. ‘I’m Stavros, the best driver in town’, is de meest herhaalde zin die hij tussen zijn ‘gidsbeurt’ door ratelt. Tip: aan de havenuitgang vind je ook hop on-hop off bussen. Wij prefereerden privé-vervoer. De chauffeur ontpopt zich immers ook als onze privé fotograaf. Aan de Acropolis gunt Stavros ons een uur de tijd om de tafelberg te beklimmen, waardoor we weer een UNESCO werelderfgoed van de lijst afvinken. Zorg wel dat je ruim voor 09 uur ’s ochtends postvat aan de ticketing, want er is vast al een hele rij wachtenden voor je. Tip: gebruik de automaat! (20 €)
En ook Mykonos verkennen we op eigen houtje. Dit is wel het meest cosmopolitische van alle Griekse eilanden. En dan voel je meteen als je van de tender stapt. Niet in het minst door de vele toeristen, maar ook door de vele artiesten en vedetten die hier thuisgeven. We flaneren door de geplaveide straatjes waar boetiekjes, van vintage tot chic, je verwelkomen. Vergeet zeker de straat niet waar alle kunstgalerijen gevestigd zijn. Zelf waren we enthousiast van ‘Dio Horia Contemporary Art Platform’ en ook in de ‘Mykonos Gallery’ noteerden we moderne kunst. Je passeert de Paraportiani orthodoxe kerk, enkele meters verder wacht het folkloremuseum , dat is gehuisvest in een oude kapiteinswoning en zo zak je af naar het ‘kleine Venetië’ en het Alefkandrakwartier met de bekende windmolens. Dé plek voor een selfie!
Faciliteiten en specialiteiten
Het leven aan boord valt absoluut niet te versmaden. Je krijgt dagelijks je krantje met het gedetailleerde programma. Er zijn diverse muzikale momenten. De ene keer Grieks, dan weer duiken de muzikanten van de Celestyal in het repertoire van de Caraïben, van charanga over mambo tot rumba en vooral salsa. Maar ook Latin jazz valt niet te versmaden. Aan het zwembad wordt je de chachacha aangeleerd. En wie zin heeft in karaoke komt ook aan trek. Voor de kids is er een speciale speelruimte en wie zin heeft in een competitie pingpong of basket, ook dat kan. Er zijn kookdemo’s, je leert cocktails shaken, bloemschikken, kwissen, kortom, te veel om op te noemen. Vanaf 9 uur ’s ochtends tot ’s avonds , wanneer het ‘spectacle’ plaatsvindt, is er animatie. Dat kan voor sommigen tot keuzestress leiden. En het is ook een valkuil, want wie voor het eerst op cruise gaat, wil zoveel mogelijk van alles en nog wat meepikken. Niet doen, dus! Ook te vermijden: de bordvolle buffetten, waar je heerlijk eten toelacht. De catering voorziet in ontelbare gerechten, met Griekse invloeden. En er is altijd en overal eten en drank aan boord: in het ruime Aegean restaurant, maar ook aan het Léda of Aura Buffet op de bovendekken en bij het zwembad. A la carte eet je in ‘Leonardo’, waar je met wat geluk een persoonlijke ober en sommelier aan je tafeltje krijgt. Voor specialiteiten betaal je extra. Als je dus niet oplet, kom je vlot enkele kilootjes bij. Hou er rekening mee dat er vaste uren zijn. Wel leuk is dat je zelf kunt kiezen met wie je aan tafel wil zitten. Door de dag kan men casual verschijnen, ’s avonds kleedt men zich vaak toch op. Zeker wanneer er een Captains cocktail of diner wordt georganiseerd. Zeker wanneer je nadien nog afzakt naar de Argo bar of het Selene salon.
Zeker meepikken is het bezoek aan de brug. Daar legt men je haarfijn het vaarschema uit. Uiteraard geniet je er meteen van het beste uitzicht over de Egeïsche zee.
En nog een aanrader zijn de ‘spectacles’, de shows die ’s avonds in de Muses lounge worden opgevoerd. Wie zich wil verzekeren van een goede plaats, komt best op tijd, want hier geldt: ‘eerst komt, eerst maalt’. Je krijgt dan nog ruim de tijd een glas te bestellen, want eens de show start, wordt er geen drank meer geschonken. De shows zijn van wisselende kwaliteit en soms wat achterhaald, maar anderzijds waren er toch ook optredens die onze voorkeur wegdroegen. Zo bleek de ‘Cirque Fantastique Show’ te werken met artiesten die de afgelopen jaren nogal wat Awards wegkaapten. En ook in ‘Cabaret’ zaten best entertainende momenten. Over Awards gesproken, Celestyal Cruises kreeg vijf sterren als Best Mid-Size Ship, voor de excursies van ‘Cruisecritic’ / Cruisers’choice.
De redacteur met de manager
Tot slot, wij boekten onze cruise bij Ocean Travel, vier nachten, vijf dagen, all-inclusive. Dat betekent diverse bestemmingen in een korte tijd. Best pittig. Maar anderzijds zorgeloos genieten, want alle fooien, taksen, een brede selectie dranken en maaltijden zijn inbegrepen. Basiscabine aan 998 euro voor 2 personen, met upgrade, waarvoor dank aan Martine Barbier (Passenger Service Supervisor)
Info: www.oceantravel.bg
Perscontact: Sonya Nedyalkova office@oceantravel.bg
Tekst: Jempi Welkenhuyzen
Foto’s: Anne Marie Jacob