01 mei Herontdek LONDEN
Meer dan 20 jaar geleden was ik de laatste keer in Londen. De fascinerende wereldstad is enorm veranderd: veel minder verkeer sinds het invoeren van de congestiezone en het rekeningrijden, meer voetgangerszones, properder, talrijke terrasjes, en een volledig nieuwe skyline. Het is wennen aan de strengere regels (paspoort verplicht en sinds 1/4/2025 een Electronic Travel Autorisation) en de langere incheckduur bij Eurostar in Brussel-Zuid. Toch blijft de belangstelling voor Londen ongezien groot. Logeer in een minder drukke (en goedkopere) buurt, zoals het leuke Notting Hill, bekend van de film uit 1999 met Hugh Grant & Julia Roberts en om de beroemde Portobello Road. Talrijke buurten in Londen zijn prachtig, harmonieus en vooral fleurig in april/mei: de chique residentiële buurten zijn Belgravia (met vele ambassades, w.o. de Belgische), Mayfair, Holland Park.
Sky Garden
De nieuwe Skyline
van de City (vanaf begin jaren ’80) is het meest opvallende verschil met vroeger. De Sky Garden is mijn favoriet: gratis toegankelijk (wel op voorhand reserveren en zelfs dan nog lange wachttijden) is de 35ste v. van de 160m hoge wolkenkrabber Walkie-Talkie. Een icoon is The Gherkin (2004) van de Britse architect Norman Foster. Of bezoek de 2 panoramaterrassen (72ste v.) in de hoogste wolkenkrabber van West-Europa, nl. de 310m hoge opvallende The Shard (2013) van Renzo Piano, gelegen op de Southbank vlakbij de Theems.
London Eye
En een must: de London Eye, opgericht als tijdelijke attractie voor het Millenniumjaar 2000 (samen met de weinig succesvolle Millennium Dome in Greenwich waar later The 0² verrees), maar nu ondenkbaar om deze weg te halen! De rondrit van 20 min. verloopt zeer traag en geeft vanuit de 32 gesloten glazen gondels prachtige panorama’s op Londen. Het rad is met 135m Europa’s 2de hoogste (in 2022 nam de Sun of Moscow met 140m het record over).
Musea
Design Museum
Het indrukwekkende rode Victoria & Albert Museum (1859) herbergt de grootste collectie van toegepaste kunst in GB en was een initiatief van Prins Albert (echtgenoot van koningin Victoria). Men kan onmogelijk alles bezoeken want er zijn meer dan 10 km galerijen! Dus maak een selectie via de overzichtelijke Guide Book van V&A met daarin de 20 musts to see, waaronder de beelden van Rodin. Maak ook kennis met objecten van de allereerste Wereldtentoonstelling, nl. de World Exhibition 1851 in Londen met het beroemde (maar niet meer bestaande) glazen Crystal Palace. V&A heeft ook ’s werelds allereerste museumcafé/restaurant. In de trendy buurt ligt het art nouveau/deco Michelin House Bibendum uit 1910 (genoemd naar ’s werelds meest beroemde mascotte), dat tot in 1985 de Britse Michelinafdeling was. In de museumwijk South Kensington zijn ook de populaire Science Museum en Natural History gelegen.
The Wallace Collection bevindt zich in een 18de eeuws Frans kasteeltje en herbergt de enorme verzameling kunst (en militaire objecten): mis vooral de Great Gallery niet! The National Gallery aan de populaire Trafalgar Square is het bekendste Britse schilderijenmuseum: waartoe ook onze Vlaamse Primitieven en Rubens behoren. Ook Rembrandt, de Italiaanse School of de impressionisten maken indruk.
Het interessante Design Museum (1989) is gevestigd in het voormalige House of the Commonwealth. Het Museum of London (1976) doet de hele geschiedenis van Londen (met in oorsprong het Romeinse Londinium) uit de doeken, maar zal pas heropend worden op een nieuwe locatie in 2026. Londen is de Britse hoofdstad sinds 1066.
Shopping
Vlooienmarkt
Londen is een walhalla voor (rijke) shoppers. De mooiste winkelstraten zijn Regent Street, (Old)Bond Street, Piccadilly en Sloane Street. Oxford straat is de bekendste high street van Europa en telt talrijke warenhuizen. Harrods is het grootste en beroemdste warenhuis (in de luxe-winkelwijk van South Kensington), persoonlijk verkies ik Selfridges uit 1909 in Oxford Street. Bezoek de schitterende delicatessenzaak Fortnum & Mason (1707) of een boekhandel (zoals Foyles, Waterstones, Hatchard’s). Breng ook een bezoekje aan Carnaby Street (werd vanaf 1964 een mythe) of aan de winkels van de Engelse mode-ontwerper Paul Smith (debut in 1986), o.m. in Notting Hill (hier moet je ook zaterdag de beroemde vlooienmarkt op Portobello Road bezoeken). Zeer toeristisch is Covent Garden en omgeving.
Kortom: Londen is en blijft een adembenemende multiculturele wereldstad.
Info
Verplaats u best met de metro (“the tube” = ’s werelds oudste met de 1ste lijn uit 1863) of met de rode dubbeldekker: men kan er (zoals bijna overal in Londen) makkelijk betalen met een contactloze kredietkaart. De prijs is afhankelijk van het aantal zones en het tijdstip (een off peak ticket is opmerkelijk goedkoper).
Om een totaaloverzicht te krijgen van het centrum neem je best de Hop-on/Hop-off voor min. 1 dag. Het blauwe traject van onze Big Bus Londen duurt niet minder dan 3u30, de rode ca.2u30 (maar overlapt met de blauwe) en geeft met commentaar een vrij volledig overzicht van de voornaamste bezienswaardigheden. Men kan ook op de Theems met de boot hoppen, en dan kan je zelfs tot in Greenwich (beroemd om de nulmeridaan) varen.
Tip: de meeste grote publieke musea zijn gratis toegangelijk! Daarentegen zijn de commerciële attracties (zoals het wassenbeeldenmuseum Madame Tussauds, London Eye, de Shard) zeer duur en kan je best op voorhand reserveren om lange wachttijden te vermijden.
Nuttig is de 1- of meerdaagse London (Plus) Pass van Go City. Niet goedkoop, maar je doet wel voordeel en vermijdt lange wachttijden.
Degelijk en handig is de Groene Reisgids “Londen Weekend” van Michelin (Lannoo, 2023, 210 p). Met uitneembare vouwkaart.
Perscontact: Anjelica.Magee@gocity.com of www.visitlondon.com
Tekst en foto’s: Patrick De Groote