05 mei Opening Liberation Garden (Leopoldsburg)
Vier veteranen van de laatste wereldoorlog openden vrijdag 5 mei in Leopoldsburg het langverwachte museum Liberation Garden. Dat brengt het verhaal van de Tweede Wereldoorlog. Dat verhaal kan in deze regio nergens beter verteld worden dan in Leopoldsburg. Leopoldsburg is immers een historische garnizoensstad, waar sinds 1835 het grootste legerkamp van België ligt. Die militaire aanwezigheid is bepalend voor de identiteit van de gemeente Leopoldsburg, die zonder het soldatenkamp nooit had bestaan. Leopoldsburg is een spiegel van ruim twee eeuwen Europese geschiedenis, van de onafhankelijkheid van België na de Napoleontische oorlogen tot de Koude Oorlog en de vele nieuwe dreigingen sindsdien, van 9/11 tot het conflict in Oekraïne.
Het is burgemeester Wouter Beke (ex-minister) die al langer droomt van een groot museum in zijn gemeente. Flanders Fields in de Westhoek is een inspiratiebron. Wat Ieper is voor die regio wat betreft de Eerste Wereldoorlog moet Leopoldsburg het uithangbord worden voor België in de Tweede Wereldoorlog.
Operatie Market Garden, één van de grootste offensieven van de geallieerden in het najaar van 1944, moet een einde maken aan de oorlog. De filmklassieker ‘A Bridge to Far gaat over deze operatie. Maar operatie Market Garden mislukt. De Nazi’s lanceren een tegenoffensief en het Ardennen offensief zorgt nog voor een bittere en koude maanden vooraleer Hitler zich gewonnen geeft in mei 1945.
Leopoldsburg speelt een cruciale rol in operatie Market Garden. De plannen worden voorgesteld in de lokale cinema Splendid en het Kamp van Beverlo wordt nadien één groot hospitaal voor de vele gewonden die vallen in België en Nederland.
Het verhaal van het nieuwe museum vertrekt vanuit Leopoldsburg maar focust al snel op de strijd in Europa in de laatste maanden van de oorlog. Daarbij ligt de focus op verhalen van gewone burgers en soldaten.
Naast een modern en boeiend museum wil Leopoldsburg ook de uitvalsbasis worden van het oorlogstoerisme in de regio want net als in Ieper of Normandië liggen hier verschillende oorlogskerkhoven, iets wat trouwens minder bekend is. Net naast het museum liggen twee kerkhoven: de Belgische militaire begraafplaats met 1312 graven en het Commonwealth War Cementery met 798 graven van Britten. In buurgemeente Hechtel-Eksel is er het zogenaamde Geheim kerkhof waar de Duitsers ruim 200 verzetstrijders executeerden. Even verderop in Lommel is er de Duitse militaire begraafplaats met meer dan 39.000 graven. Het is het grootse oorlogskerkhof voor Duitsers in West-Europa. In Lommel is er ook nog de Poolse militaire begraafplaats. En vanuit Limburg wordt ook de link gemaakt met Nederlands Limburg waar in Margraten de enige Amerikaanse begraafplaats in Nederland ligt met ruim 8000 soldaten en de namen van 1722 vermisten.
Het openingsweekend van Liberation Garden was alvast geslaagd. De tickets vlogen de deur uit en de bezoekers waren onder de indruk van het museum. “Dit leer je niet op school”, reageerde één van de bezoekers.
Vlaanderen heeft met Liberation Garden en extra en grote troef om het oorlogsverleden in ere te houden. Leopoldsburg, in het hartje van de Euregio, maakt zeker alle kansen om net als Flanders Fields in Ieper uit te groeien tot een hotspot in het Europees oorlogstoerisme.
Info: www.liberationgarden.be
Perscontact: communicatie@leopoldsburg.be
Tekst en foto’s: Hans Put