04 jul Visit Limburg opent ‘Fietsen door de Heide’ in het Nationaal Park Hoge Kempen
Maasmechelen profileert zich o.a. via haar ongerepte natuur, dat alsmaar meer een ‘unique selling point’ wordt voor de gemeente. De vroegere mijncultuur is intussen overgegaan in een toeristisch gegeven. En het nieuwe initiatief ‘Fietsen door de Heide’ is daar het zoveelste bewijs van. Na ‘Fietsen door het Water’ in Bokrijk en ‘Fietsen door de Bomen’ in Bosland opende Visit Limburg inderdaad een nieuwe fiets- en wandelbeleving in het Nationaal Park Hoge Kempen. ‘ Fietsen door de Heide’ is een kersverse route van vier kilometer, waarbij de nieuwe fietsbrug als baken fungeert in het landschap. Tegelijk zorgt ze voor een weids uitzicht over de dennenbossen en de heidelandschappen. Het is de derde in een reeks van recente fietsbelevingen, verspreid over Belgisch Limburg. “ Door de coronapandemie hebben de mensen hun eigen regio (her)ontdekt”, aldus Gedeputeerde van Toerisme Igor Philtjens. “We tellen 2000 kilometer fietsroutes. Wist je trouwens dat er de voorbije jaren 600.000 fietsen werden verkocht ? Dat is 30 procent meer dan de autoverkoop. Dus gaan we nog meer inzetten op fietspaden. Naast onderhoud moeten we blijvend innoveren en inzetten op nieuwe projecten. Op een andere manier kijken naar wat er al is en rekening houden met het lokale verhaal. Denk aan fietsen onder de grond, maar ook op langere termijn aan het ‘fruit- en het kolenspoor’. Mensen in interactie laten gaan met het landschap vanuit een andere dimensie.” Vlaams Minister Zuhal Demir heeft oren naar de innovatieve ideeën van Visit Limburg: “ We steken met de Vlaamse regering een tandje bij om het fietstoerisme in binnen- en buitenland te promoten. Zeker nu de sector zo’n moeilijk jaar achter de rug heeft, hebben we een relanceplan opgesteld, goed voor 200 miljoen euro. Vergeet niet dat één op tien jobs in de vrijetijdssector gesitueerd wordt. Het fietsverhaal in Limburg past overigens perfect in ons verhaal rond ‘Reizen naar Morgen’. De toerist zoekt niet langer de massa, maar kiest meer en meer voor meerwaarde en beleving. Vandaar onze ‘Icoonroutes’, waarin dit project voor Limburg zeker past. ”
Rollercoaster
‘Fietsen door de Heide’ in het Nationaal Park Hoge Kempen is een belevingsroute van 4 kilometer dwars door het enige Nationale Park van België. De Mechelse Heide is met zijn 700 hectare bovendien één van de grootste heidegebieden in Vlaanderen. Elk jaar van midden augustus tot medio september staat de heide in bloei. De bloempjes van dit korte, stugge plantje kleurt dan helder lila of donker purper. Een uniek zicht vanaf de trappers. De iconische fietsbrug zorgt daarbij niet alleen voor een veilige oversteekplaats over de Weg naar Zutendaal, ze vormt ook een prachtig vergezicht over de omgeving. De constructie werd in het zuiden ingepast in een oude bomendreef en sluit perfect aan op het fietsroutenetwerk bij knooppunt 550 en 551. De 300 meter lange fietssteiger is een heus baken in het landschap. Net als een rollercoaster opgezet in een fijnmazige structuur. Het pad, dat 3,5 meter breed is, stijgt geleidelijk naar 4 procent tot 6,5 meter hoogte, om dan 30 meter verder weer te dalen. De wanden van de brug zijn gemaakt uit lokaal dennenhout, een knipoog naar het Limburgse mijnverleden. Immers, in dit landschap werden destijds massaal naaldbomen geplant om aan de vraag naar hout voor de koolmijnen te voldoen. Tijdens de werken werd er zoveel mogelijk geprefabriceerd en nadien terplaatse gemonteerd. Er is geen verlichting voorzien om de diersoorten niet te verstoren. Ook werden geen werken uitgevoerd in het broedseizoen. En door de lengte en hoogte van de fietsbrug en de lichte betonkleur van het pad, bevorderen we de migratie van tientallen diersoorten. Ook is de talud van het fietspad nergens hogere dan 1,5 meter. En onder de brug gebeurden aanpassingen om de impact zo klein mogelijk te houden, maar tegelijk de veiligheid van de weggebruikers te vergroten. Zo werd de Weg naar Zutendaal ter hoogte van de brug verlegd naar een enkelbaanse weg. En de brede centrale berm maakt opnieuw deel uit van het natuurlijk landschap. De verwijderde bomen worden door nieuw bos gecompenseerd. Er is hierover steeds overleg geweest met het Agentschap Natuur en Bos en het Regionaal Landschap. Het totale kostenplaatje bedroeg 2, 9 miljoen euro. “ Een gerechtvaardigde investering, want meer fietsers betekent ook meer gasten in Limburg, meer overnachtingen in de logies, meer bezoekers aan de horeca en de lokale handelszaken”, besluit de minister.
Praktisch:
‘Fietsen door de Heide’ in het Nationaal Park Hoge Kempen doorkruist de Mechelse heide en ligt op het fietsroutenetwerk. Voor meer fietsplezier kan men een gratis Fietsrijk Limburg-App downloaden. Deze app bevat tientallen themafietsroutes, met start- en knooppunten, de afstand, toppers om te zien en fietscafé’s. Ook beschikbaar voor Apple Watch. Verder is er de fietskaart ‘Kom opladen in Limburg’ 2020-2021 en een fietsinfoboekje beschikbaar.
Info: www.visitlimburg.be
Perscontact: Tamara Broos tamara.broos@limburg.be
Verslag: Jempi Welkenhuyzen
Foto’s: Anne Marie Jacob, Bart Heirweg en Kurt Vandeweert
Foto boven: Schepen Herbert Coox, deputé Igor Philtjens en Vlaams Minister Zuhal Demir